Een van de revelaties van de bitcoinadoptie in El Salvador was IBEX Mercado. Juan Diego Sol is Country Manager van het lightningbedrijf uit buurland Guatemala. Hij vertelt ons over de opmars in het Centraal-Amerikaanse land. Want vanaf dag 1 van de legal-tender-wet is de point-of-sale software op tal van plekken te zien: van Starbucks, KFC tot nog veel meer!
De El Salvadoraan was als bitcoinfanaat aanwezig op de Bitcoin2022-conferentie in Miami, waar het grote nieuws werd aangekondigd. Het was een grote verrassing voor hem. Hij werkte nóg niet voor IBEX, en na deze aankondiging veranderde er veel.
IBEX doet payment processing solutions voor winkeliers.
“We wisten dat het voor individuen makkelijk was; je kunt gewoon een app downloaden. Voor winkeliers moet er meer ontwikkeld worden. Onze software maakt het makkelijk voor bedrijven om bitcoin te accepteren. De point-of-sale laat een dollarbedrag zien en zo kunnen ze bitcoin accepteren.”
Het bedrijf uit Guatemala focuste vóór de bitcoinwet op hun diensten als non-custodial OTC-brokerage. Daarnaast hebben ze een WooCommerce-plugin en dus met IBEXPay de lightning-only betaaldienst.
“Het maakt niet veel uit om on-chain toe te voegen. Het zou veel meer complexiteit toevoegen, terwijl je het eigenlijk liever niet gebruikt.”
“Ik overzie de administratie, marketing en customer support hier in El Salvador.”
Juan Diego is dus dé perfecte persoon om te vragen over bitcoinadoptie bij Salvadoraanse winkeliers. Hij vertelt over alle winkels, aantal transacties, handelsvolumes en meer.
“Hier in El Salvador hebben wij alleen zo’n 300 plekken waar je met bitcoin kunt betalen. Naast Starbucks zijn dat onder andere KFC, Domino Pizza, Wendy’s, Pizzahut, Cadejo, Omnisport en een paar winkeliers op het vliegveld.”
“Soms contacten de bedrijven ons, maar ik ga zelf ook op zoek. Soms geven bedrijven er geen aandacht aan en denken ze dat bitcoin heel complex is. Maar dat is het niet met IBEXPay. Dat maakt het extra belangrijk om actief op zoek te gaan.”
Juan Diego vertelt dat het bedrijf inmiddels meer dan 10.000 transacties heeft verwerkt. Het handelsvolume van deze lightningbetalingen is maar liefst $200.000. Daarmee is dat gemiddeld dus zo’n $20 per betaling.
De IBEX-software is dus op ruim 300 plekken te gebruiken. Op de website staat een kaartje met alle winkeliers die zijn aangesloten. Vooral in de hoofdstad San Salvador staat het er goed voor met de adoptie:
Als je iets verder uitzoomt, zie je dat je ook in San Miguel, Santa Ana en El Zonte merchants kunt tegenkomen die via IBEX bitcoin ontvangen. Eerder schreven we al een verhaal over Bitcoin Beach (El Zonte).
Uitbetaling
De winkeliers hoeven alleen een on-chain adres en/of een bankrekening door te geven aan het lightningbedrijf. IBEX zorgt voor alles qua betaalkanalen en liquiditeit.
De volgende werkdag worden dan alle inkomende betalingen gebundeld tot een on-chain betaling (of transactie naar een bankrekening, als de klant dat wenst).
Het gebruik valt de laatste maanden (deels) tegen. Juan Diego vertelt dat ze nu zo’n 300 betalingen per dag verwerken.
“Tijdens de bullmarkt in september vorig jaar waren het er enorm veel meer. Dat was echt ‘Disneyland’. Maar niemand lijkt zijn bitcoin meer te willen uitgeven. Ik eigenlijk liever ook niet.”
De winkeliers hebben alleen een smartphone nodig:
“Zelfs bij de grote ketens geldt: ‘je managed je business met WhatsApp’. Ze hebben allemaal al smartphones als bedrijfstelefoon op locatie liggen. Om bitcoin ‘in te pluggen’ is dus heel makkelijk.”
Het meest voorkomende probleem is betalingen vanaf de overheidsapp Chivo.
“Als mensen met Chivo betalen naar IBEXPay gaat het vaak mis. Het duurt soms een minuut voordat de betaling wordt gestuurd. Maar dat is een probleem van Chivo. Maar daarbuiten hebben we eigenlijk nauwelijks problemen met merchants. Het gaat verrassend goed!”
Professionele lightning nodes
In totaal draait IBEX vier verschillende lightning nodes om goed gepositioneerd te zijn in het lightningnetwerk.
“We hebben heel veel liquiditeit om er voor te zorgen dat alle betalingen doorkomen. Dat krijgt veel aandacht, want als onderdeel van onze IBEX Hub infrastructuur. Commerciële klanten, fin-tech bedrijven of beurzen die lightning willen implementeren kunnen dit ook gebruiken.”
Dit is ook waarom het zogenoemde channel management een belangrijke bedrijfsactiviteit is. “We hebben in totaal meer dan 100 BTC geroute”, zo vertelt Juan Diego. Omgerekend komt dat neer op ruim $240 miljoen aan geld dat is doorgesluisd via de lightning nodes van IBEX.
De point-of-sale-software krijgt ook wel eens opmerkelijke transacties binnen. Zo kan IBEX bijvoorbeeld zien dat mensen voor honderden dollars via lightning aankopen doen bij elektronicawinkels.
“Bitcoin is niet alleen voor het kopje koffie.”
Het businessmodel van het bedrijf is de infrastructure-service.
”Het heeft hoge initiële kosten om alles op te zetten en te beheren en liquiditeit en schaalbaarheid strategieën te hebben. Voor bedrijven is dat duur. We geven lightning-as-a-service met API’s aan bedrijven die het willen inbouwen, bijvoorbeeld wallets. Wij rekenen ze een flat maandelijkse fee voor wallets, en een percentage-per-betaling voor andere betaalproviders.”
De grote winst haalde IBEX met een slimme stap. In plaats dat Juan Diego op zoek gaat naar 5 winkeliers met 25 locaties, zoekt hij één betaalprovider die al 100 locaties heeft. Dit is ook hoe het gebeurde met Starbucks, waar een paraplubedrijf de doorslag gaf.
“Er is een bedrijf hier die de eigenaar is van Starbucks, KFC, Pizzahut en Wendy’s. Ze zochten iets wat simpel is en wat werkt.”
Ook heeft IBEX meer dan 80 winkeliers in Miami overgehaald. 80% van het personeel werkt in Guatemala, en de resterende 20% werkt óf in El Salvador óf vanuit Miami. Het totale personeelsbestand is overigens 35 man.
“We proberen de winkeliers altijd te overtuigen om uitbetaald te krijgen in de on-chain bitcoinbetaling. Hiervoor rekenen wij 0,5%. De opname naar een bankrekening is stukken duurder, en per locatie afhankelijk.”
“Veel mensen hadden een negatieve ervaring met Chivo. Dat is soms lastig als je mensen overtuigt om bitcoin te accepteren.”
De kracht van bitcoin zit hem volgens Juan Diego in het onzichtbaar maken van bitcoin:
“Mensen gaan bitcoin gebruiken zonder door te hebben dat ze bitcoin gebruiken. Het is een payment rail. Lightning geeft je instant afwikkeling in iedere valuta in de wereld.”
Naast El Salvador groeit het bedrijf ook in Miami, Guatemala en Mexico. Maar waar moet de focus op liggen? Juan Diego antwoordt:
“Hier in El Salvador is nog veel winst te behalen. Het is de enige plek waar bitcoin een wettig betaalmiddel is, dus het ‘makes sense’ om het hier uit te proberen. We dachten eerst dat alle grote bedrijven hier naar zouden spurten, maar dat is niet zo. Niemand komt hierheen.”
“Bitcoin-adoptie is nergens anders op de wereld zoals het hier is. Soms lees je dat alles een failure is, het een grote gok was. Het is slechts een jaar. Bitcoin kan naar $1 gaan, maar het werkt normaal en goed. De prijs maakt in zekere zin niet uit. Het kost tijd.”
Verder is educatie enorm belangrijk. Je kunt winkeliers wel overhalen om bitcoin als optie te hebben naast cash, creditcards of wat dan ook; maar men moet er ook mee gaan betalen.
IBEX steunt de non-profit organisatie MyFirstBitcoin, die bezig is met gratis bitcoineducatie voor iedereen in El Salvador:
“De Diplomado van MyFirstBitcoin is enorm belangrijk. We hebben bitcoin als gemeenschappelijk doel. We moeten samenwerken. Het is heel lang geleden dat zoveel mensen uit de wereld aan één ding hebben samengewerkt.”