Bitcoin is geen bedrijf en er bestaat ook niet zoiets als een ‘bitcoinopleiding aan een universiteit’. Toch zijn er wereldwijd duizenden software-ontwikkelaars die aan en op bitcoin bouwen. Zij komen voornamelijk uit de ‘westerse wereld’. In deze Bitcoin Focus bekijken we twee initiatieven die daar verandering in proberen te brengen: het Salvadoraanse Torogoz en het op Afrika gerichte Qala.
Qala
Beginnend bij laatstgenoemde. Het motto van Qala is duidelijk: Training the next generation of African Bitcoin and Lightning developers. We spreken hierover met onze Zuiderbuur Stéphan, één van de mentors van de eerste lichting van studenten bij Qala.
Hij vertelt hoe ze met dit initiatief “de pool van ontwikkelaars die op BTC en LN bouwen willen vergroten”. Er is wel één voorwaarde: de mensen die het programma volgen moeten al professionele ervaring met softwareontwikkeling hebben.
Stéphan kwam bij Qala terecht dankzij de seminars die hij volgde bij Chaincode Labs. Chaincode is één van de organisaties achter Qala.
Daarnaast wordt het project (financieel) gesteund door onder andere de Human Rights Foundation, Bitnob, Superlunar, Coinbase en Paxful. Het hele project is (momenteel) gebaseerd op donaties, want er zit niet echt een verdienmodel achter.
Stéphan vertelt meer over de studenten, het lesprogramma en de soms ietwat lastige lokale omstandigheden.
Westerse dominantie
De bitcoinmarkt wordt gedomineerd door bedrijven uit de Verenigde Staten en Europa. Kijk alleen maar naar de grootste beurzen: Coinbase, Kraken en FTX.
In Afrika is dit een heel ander verhaal. Hoewel cryptobeurzen als het Nigeriaanse Bitnob of het peer-to-peer platform Paxful erg populair zijn, is de aanwas van developers een stuk minder.
Qala wil daar verandering aan brengen. Stéphan vertelt:
“Het doel van Qala is om Afrikaanse developers klaar te stomen om aan de slag te kunnen bij een bitcoinbedrijf, bij voorkeur bitcoin-only. Er zijn al verscheidene initiatieven die focussen op protocol en open-source development.”
“Qala onderscheidt zich door een specifieke focus op de arbeidsmarkt. We merkten dat er veel vraag is naar bitcoin/lightning developers. Dit programma geeft hen de vaardigheden om aan die vraag te voldoen, vaak met betere arbeidsvoordelen als gevolg.“
Over de manier waarop je open source-dev kunt worden, is na te lezen in dit artikel.
Qala-organisatie
Met een team van acht personen (5 organisatoren en 3 docenten, waarvan één fulltime en twee parttime) is de eerste lichting studenten opgeleid. Inmiddels zijn er al 12 developers ‘afgeleverd’.
10 uit Nigeria, één uit Kenia één uit Uganda. Ze zijn allemaal drie maanden fulltime met bitcoin bezig geweest met het team van Qala. De focus ligt overigens op héél Afrika. Daarbij heeft Qala een bijzondere constructie:
“De studenten zijn drie maanden fulltime met ons bezig in de cohort-groep. Ze geven hun oude werk dus ook echt op om mee te kunnen doen. Wij betalen ze daarom tegelijkertijd fulltime door.”
Het initiatief probeert ook echt een bedrijfscultuur na te bootsen in de drie maanden waarin de deelnemers worden klaargestoomd voor werk in de bitcoin industrie. Dit doen ze met dagelijkse ‘stand ups’, mentors, 1-op-1 sessies en projecten waar aan gewerkt wordt.
In het kwartaal bouwen de studenten een portfolio op en ‘vullen’ hun GitHub pagina met ‘proof-of-work’. Ook moeten ze wekelijks een blogpost schrijven naar eigen keuze, om het leerproces te versterken en een online legacy op te bouwen.
Lesmateriaal
Het lesmateriaal is verzameld (in plaats van zelf geschreven) en staat ook allemaal open source. Op course.qala.dev kun je zelf ook in de leerstof duiken. In week 1 leren de studenten bijvoorbeeld over het compileren van open source software, zoals Bitcoin Core, lnd, NodeJS en Polar.
In week 3 ligt de focus vooral op lightning en gaandeweg wordt er steeds meer in projectvorm geleerd. Maar voordat je tot de officiële groep studenten hoort, moet je nog wel een traject doorlopen.
Inschrijftraject
Bij de eerste oproep schreven maar liefst achthonderd geïnteresseerden zich in. Ze hoorden van het initiatief via Twitter Spaces of prominente Afrikaanse bitcoiners, zoals de CEO van Bitnob, Bernard Parah. In de eerste fase van het vacature-proces keek men vooral naar de motivatie van de inschrijvers en of ze capabel genoeg zouden zijn.
Elke week zijn er seminars, waarin er in studiegroepjes lesmateriaal wordt bestudeerd – en vooral bediscussieerd. Dit is een soort van vooropleiding en technische kennismaking om een officiële start te kunnen maken van het curriculum, een cohort van drie maanden.
Tot deze vooropleiding behoren het lezen van de boeken Mastering Bitcoin en Mastering Lightning, net als bitcoinonderwerpen zoals SegWit, Network Propagation, SCRIPT en lightningonderwerpen zoals Payment Channels, HTLC en routing.
In de tussentijd houdt Qala contact met tal van bedrijven die op zoek zijn naar geschikte en capabele bitcoinontwikkelaars. Gezien het bitcoin konijnenhol enorm diep is en er te veel te leren is voor de drie maanden, focust Qala naast technische vaardigheden ook op de bitcoinfilosofie en ‘het waarom’.
‘Fantastische toewijding’
De eerste lichting studenten is eind juni afgestudeerd. Docent Stéphan vertelt:
“De toewijding van de studenten was fantastisch. Velen onder hen waren voorheen nog niet echt vertrouwd met bitcoin. Er was dus veel te leren op relatief korte tijd, wat maakt dat het programma intensief en dus soms wat overweldigend kon zijn. De lokale omstandigheden maakten het ook niet voor iedereen eenvoudig. Stroom- en internetstoringen zijn schering en inslag, en ook niet iedereen had een even ruime financiële buffer.”
“We organiseerden regelmatig show-and-tell demo sessies waar iedereen (intern) zijn of haar laatste project ten toon spreidde. Dan zie je dat er echt gave dingen worden gemaakt. Na slechts drie maanden blijft er uiteraard nog veel om te leren, maar het was heel leuk om ze zo creatief bezig te zien.”
Hij heeft ook een persoonlijk doel:
“Bitcoin wordt vooral nuttig wanneer ondernemers producten bouwen die aangepast zijn aan de lokale context en noden. De meeste van onze studenten gaan aan de slag bij buitenlandse bedrijven – en dat is fantastisch. Ik hoop dat sommigen na enkele jaren hun ervaring en creativiteit gaan gebruiken om lokale initiatieven te starten.”
Daarbij is Qala voorzichtig in hoeveel deelnemers ze toelaten. Omdat de studenten daadwerkelijk hun oude werk opzeggen, is het belangrijk dat ze ook ergens terecht kunnen na het voltooien van het curriculum. En dat lukt! Galoy heeft bijvoorbeeld het team uitgebreid met drie alumni van Qala.
Steun Focus!
Vind je deze open en gratis Focus-editie waardevol? Steun ons met een volledig vrijblijvende donatie, compleet value4value!
Klik op de QR-code met je lightning wallet (lnurl-compatible) of check onze donatiepagina voor standaardopties.
Steun Focus!
Vind je deze open en gratis Focus-editie waardevol? Steun ons met een volledig vrijblijvende donatie, compleet value4value!
Scan de QR-code met je lightning wallet (lnurl-compatible) of check onze donatiepagina met enkele standaardknoppen.
Torogoz
We spraken ook met Marina Spindler, één van de teamleden van Torogoz. Dat klinkt misschien als een bijzondere naam, maar het slaat op de nationale vogel van El Salvador. “Het staat symbool voor vrijheid en de schoonheid van het land”, zo vertelt Marina. Dit is ook precies de link die is te maken met bitcoin.
Torogoz is een zelfde soort initiatief als Qala, maar dan met de focus op El Salvadoraanse developers.
“Het is een echt ground-up programma, in plaats van top-bottom. We kijken in de eerste fase naar proof-of-talent en proof-of-work. Als mensen dit doorstaan en aanwezig en betrokken zijn, mogen ze onderdeel worden van ons programma.”
Initieel kreeg Torogoz 131 aanmeldingen van ontwikkelaars vanuit het hele Centraal-Amerikaanse land. 80 daarvan zijn goedgekeurd om verder te gaan met het curriculum. Momenteel zijn er nog zestig van over die iedere keer braaf komen opdraven om bitcoinkennis op te doen.
Het idee is dat de financiering van het project later komt, omdat het nu nog lastig in te schatten is wat de waarde precies is die wordt gecreëerd (sinds de eerste lichting studenten momenteel nog wordt opgeleid).
Net als Qala heeft Torogoz ook mentors. Ze checken het huiswerk, motiveren de studenten en zorgen dat ze zich thuis voelen waardoor ze actief betrokken zijn in de gesprekken. Deze mentors zijn Bitcoin Core developers zoals Bruno García en de Focus-lezers wel bekende Josie, maar ook lightning-engineers zoals Hannah Rosenberg en Jordi Montes.
Het lesprogramma ziet er als volgt uit: op dinsdag zijn er leersessies, op donderdag doe sessies. De uitdaging is echter om Spaanstalige mentors te vinden. Het doel is ook hetzelfde:
“We willen een recruitment pool maken. Grote bitcoinbedrijven importeren nu telkens nog talent voor werk dat in het land moet worden gedaan. Ze kiezen nu automatisch buitenlanders. Wij willen dat El Salvadoranen in de industrie kunnen werken.”
Het is tevens een initiatief met de focus op job training, maar als ontwikkelaars bij Bitcoin Core terecht komen is dat helemaal prima, zo vertelt Marina. Momenteel heeft Torogoz korte lijntjes met bedrijven als Galoy en Bitrefill. Ook is er contact met bitcoinerjobs, een vacaturebank voor bitcoinwerk.
Maar ook voor Salvadoraanse banken en andere nocoiner-bedrijven is het interessant, zo deelt Spindler:
“Voor hen is het erg gunstig als er werknemers zijn die iets van bitcoin snappen. Ook deze medewerkers moeten op een een of andere manier getraind worden.”
Het team bestaat naast de mentors en Amerikaanse initiatiefnemers ook uit drie locals die al langer bij bitcoin betrokken zijn: Ishi Kawa, Salim Argueta en Lorena Robles. Alle drie al bitcoiners van de pre-bitcoinwet-tijd.
Bitcoin … werkt!
Ondanks dat bitcoin géén bedrijf is en géén omzet draait, worden er toch in de hele wereld ontwikkelaars opgeleid, van Afrika tot Centraal-Amerika. Het laat op een mooie manier zien hoe een decentraal protocol en de sector eromheen opgebouwd wordt.
Maar: deze ontwikkelaars bepalen niet wat bitcoin is en hoe het wordt doorontwikkeld. Wie dan wel? Dat kon je al eens lezen in een eerder artikel: wie is de baas van bitcoin?