El Salvador is weer een nieuwe circulaire bitcoineconomie rijker. Iedereen heeft inmiddels al wel van Bitcoin Beach in het kustdorpje El Zonte gehoord. Maar ken je Berlín ook al? Redacteur Arnold nam – samen met o.a. Patrick van der Meijde van Arnhem Bitcoinstad – een kijkje.

Bestel nu Bitcoin Focus, hét bitcoin tijdschrift van Nederland! De presale van het tijdschrift Bitcoin Focus is van start gegaan! Een magazine over bitcoin in Nederland; geschreven voor, door, met en over bitcoiners. Bestel nu met 10% korting!

Berlín is een dorpje in het oosten van El Salvador, zo’n drie uur rijden van El Zonte en iets meer dan twee uur vanaf de hoofdstad San Salvador. Zoals de onderstaande kaart laat zien: Berlín (rechts) ligt bóvenop een slapende vulkaan.

In dit kleine pittoreske bergstadje in de provincie Usulután bevindt zich nu dus een nieuw bitcoinproject. Op een zaterdagochtend rond zeven uur vertrok ik vanuit El Zonte om deze bitcoineconomie met eigen ogen te aanschouwen.

Daarbij is het wellicht goed om uit te leggen: in de week ervoor was er tijdens de Adopting Bitcoin-conferentie enorm veel hype rondom Bitcoin Berlín SV. De energie was aanstekelijk en minibusjes vol bitcoiners bewogen zich in de dagen na de conferentie naar dit prachtige stadje. Waaronder dus ikzelf.

Onderweg kwamen we langs de San Vicente-vulkaan, ook bekend als Chichontepec, de grootste rivier van het land en terwijl we de berg opreden ook prachtige vergezichten. Maar goed, dat is niet waarom we naar Berlín gingen: de échte reden was bitcoin. 

Berlín

Met zo’n 12.000 inwoners is de stad, opgericht door de Duitser Don Serafín Brennen (dat verklaart de naam), de perfecte plek voor hyperbitcoinization. Althans, dat bedacht ik mij toen ik er later die dag rondliep.

San Salvador is hier véél te groot voor. Het is niet eenvoudig om hoofdsteden compleet op een bitcoinstandaard te laten leven. El Zonte daarentegen is daarentegen véél te klein: ondanks dat het een grote prestatie is, is het plafond daar inmiddels wel bereikt.

De oprichters van het project in Berlín (Salvadoranen Evelyn & Gerardo en Nieuw-Zeelanders Nicki & James) hebben een groter doel: het hele stadje op een bitcoinstandaard overbrengen. En tot nu toe zijn ze erg succesvol. Meer dan 80 winkeliers doen al mee!

Daarbij een belangrijke notitie: BTCMap is bij lange na niet up-to-date in El Salvador.

Terug naar Usulután. Want ik moet zeggen dat ik enorm onder de indruk ben. Het bitcoinproject begon slechts enkele maanden geleden en is nog volledig in opbouw.

Nicki vertelt:

“We groeien veel te hard, we hebben niet genoeg capaciteit. Daarnaast is het enorm moeilijk om geld in de economie te injecteren.”

Ze doelt op het feit dat de winkeliers bitcoin accepteren, maar dat een interne ruileconomie nog lastig is. Het is nodig om meer bitcoin in het lokale systeem te pompen, alvorens men het weer gaat uitgeven.

Stel je voor dat 10 van jouw vrienden een bitcoinwallet accepteren. Dat is mooi, maar slechts het begin. Ze moeten bitcoin ín hun wallet krijgen om onderling betalingen te kunnen doen. En iedereen kan wel bitcoin kopen, maar veel beter is het om “bitcoin te verdienen”.

Het viertallige team kan dit niet allemaal zélf doen en dus waren de bezoekjes van tientallen bitcoiners enorm waardevol. De missie was dus ook: bij zo veel mogelijk winkeliers íets uitgeven. Let’s go!

Bitcoinbetalingen in Berlín

Ik kwam aan bij het bitcoinhuis: een oranje gebouw met de karakteristieke ₿ erop geverfd. Het fungeert als hoofdkwartier, klaslokaal en verzamelplek.

Na een korte uitleg over het project, was het tijd om op pad te gaan. Waarbij we al vrij snel tegen problemen aanliepen.

De man op de onderstaande foto, marktverkoper op het centrale plein, had niet de laatste versie van de Blink-wallet (meer), waardoor z’n QR-code niet goed werd gegenereerd. Veel gezucht en pogingen later, werd het probleem (via de PlayStore) opgelost en was hij weer wat sats rijker. Uiteindelijk toch een goed begin van de dag!

Op bitcoinsafari

Het voelde alsof je op bitcoinsafari was; al lopend door de nauwe, steile straten, omgeven door tuktuks op zoek naar bitcoinlogo’s en stickers. Met BTCmap in de hand was het niet lastig, temeer omdat Berlín niet ál te groot is.

In de loop van de dag kwamen we van alles tegen: koffietentjes, restaurants, hotels, kappers, computershops, bakkerijtjes, straatverkopers, en ga zo maar door. In het kleine centrum van Berlín was een markt opgetuigd waarvan pak hem beet 20 winkeliers bitcoin accepteren.

De meesten hadden een statische QR-code in de vorm van een lightningadres uitgeprint. Een aantal van hen hadden een uitgeprinte factuur (die slechts bij één betaling werkt, in plaats van voor terugkerende transacties), waardoor een klein stukje bitcoineducatie in steenkolenspaans noodzakelijk was. Maar over het algemeen: men kon goed met bitcoin als betaalmiddel overweg!

De één was al wat bekender met bitcoin, voor de ander was het iets nieuws. En sommigen van de bitcoinliefhebbende Berlíners was écht fan. Een aantal Berlínners waren de week ervoor te gast bij de Adopting Bitcoin-conferentie. Vol trots aan ons foto’s zien.

Ik moet zeggen dat ik El Salvador tóch weer heb onderschat. Wat een prachtige plek, bovenop een vulkaan met zeer vriendelijke mensen. Niets vertelt mij dat dit land gebukt ging onder gangs die de boel terroriseerden en een verleden vol dreiging. De sfeer is gemoedelijk en het uitzicht geweldig.

Al lopende door de stad spendeerden we op tientallen plekken onze bitcoin. De ene keer om een zonnebril te kopen, de andere keer met een souvenir rijker en vooral vaak gratis $1-donaties. Allemaal via lightning – naar de Blink-wallet!

Hoe komt dit toch allemaal zo? Initiatiefnemer Gerardo vertelt:

“We kwamen erachter dat het erg lang kan duren om wijdverspreide bitcoinadoptie in ons land te krijgen. We hoorden veel mensen zeggen dat de bullmarkt zou komen, fiat zal omvallen en iedereen bitcoin gaat gebruiken. Maar in de tussentijd moeten er flink gebouwd worden aan de bitcoininfrastructuur.”

“In Berlín begonnen we met de filosofische gedachte dat we de verantwoordelijkheid moeten nemen. We zagen wat Bitcoin Beach voor elkaar kreeg en we raakten geïnspireerd. We zagen een enorme kans. Daarom begonnen we door het land te reizen op zoek naar plekken en zo kwamen we bij Berlín uit.”

De reden voor Evelyn en Gerardo om in Berlín te blijven hangen, is naar hun eigen zeggen vanwege ‘de mensen’. “Binnen no-time hadden we een team in de stad die wilde meehelpen aan bitcoinadoptie.”

“We hoeven niet te wachten tot Bitcoin City is gebouwd, wat de overheid heeft beloofd te gaan doen. Laten we er zélf een beginnen.”

En ja, de foto’s spreken boekdelen:

Een paar uur en grofweg 20 lightningbetalingen (per persoon) later, zat de dag er alweer op. Ik ben echt onder de indruk wat hier in korte tijd uit de grond is gestampt. Gezien de ogenschijnlijk eenvoudige eerste stappen om 80 winkeliers over te halen, ben ik erg benieuwd wat er het komende jaar gaat komen.

Wat mij al temeer duidelijk wordt: door bitcoin als legal tender te hebben in een land, heeft president Bukele de weg voor dit soort particuliere initiatiefjes gebaand. De eerste hordes zijn weggenomen, de naamsbekendheid is er al. Nu is het tijd voor een-op-een contact om een heel land te orangepillen. En dat gebeurt, geloof mij.

Wat mij verder bij blijft, is het enthousiasme van (trotse) locals en ook energieke initiatiefnemers. Naast bitcoinadoptie werkt de groep ook aan het verbeteren van het straatbeeld; het verven van het park, opruimen van de straten en meer. Zo wil de groep de stad écht verbeteren. Ze zijn tijdens Adopting Bitcoin dan ook volledig terecht in het zonnetje gezet:

Wil je meer weten over Berlín en het project? Check dan de talk van Evelyn en Gerardo terug op Adopting Bitcoin of volg ze op Twitter.

Bitcoin Focus, hét tijdschrift!

Bestel nu Bitcoin Focus, hét bitcoin tijdschrift van Nederland! De presale van het tijdschrift Bitcoin Focus is van start gegaan! Een magazine over bitcoin in Nederland; geschreven voor, door, met en over bitcoiners. Bestel nu met 10% korting!