We spreken met Nico Smid die Bitcoin Focus vanuit Buenos Aires te woord staat. Deze Nederlander, oprichter van Digital Mining Solutions en de populaire nieuwsbrief The Bitcoin Mining Block Post, legt uit waarom Zuid-Amerika de beloofde regio is voor bitcoin mining.

Smid praat ons bij over de ontwikkelingen in Zuid-Amerika. Hij is getrouwd met een Argentijnse en heeft altijd al een passie gehad voor het continent Latijns-Amerika.

Na ruim tien jaar als economische diplomaat voor de Nederlandse overheid te hebben gewerkt, is hij in 2021 zijn eigen consultancybedrijf gestart. Na een verhuizing naar haar thuisland Argentinië komt hij er al snel achter dat er veel kansen liggen in de miningsector. Hij vertelt hoe hij in aanraking met bitcoin is gekomen.

“Ik zit sinds 2017 in de bitcoin rabbithole en heb het altijd superinteressant gevonden. Ik vroeg me af hoe ik mijn skills en ervaring kan toepassen op deze sector. Ik ben geen developer of programmeur, maar in de miningindustrie komen mijn business development – en project managementvaardigheden goed van pas. Bitcoin mining is een jonge en snelgroeiende sector waarbij nog een professionaliseringsslag nodig is, daarom liggen er veel kansen”.

Ondanks het lastige jaar 2022, waarin de bitcoin prijs met 65% daalde en daarmee ook de inkomsten voor miners, blijven er kansen liggen. Met Digital Mining Solutions adviseert hij bedrijven die hun eerste stap willen zetten of willen doorgroeien in de miningbusiness.

Nico’s bedrijf doet haalbaarheidsstudies, coördineert de uitbouw van miningoperaties, begeleidt investeerders, geeft miners strategisch advies en verzorgt hosting.

“Het gaat om het openen van markten, het slaan van bruggen, het matchen van miners met hostende bedrijven, maar ook het managen van de financiën, niet onbelangrijk in deze volatiele markt”.

Hij ziet dat grote, beursgenoteerde bedrijven juist in de financiële problemen zijn gekomen doordat ze niet hebben voorgesorteerd op de gedaalde bitcoin prijs. Want naast een fluctuerende bitcoin prijs hebben bedrijven ook te maken met inkoopuitdagingen, vanwege de schommelingen in prijzen van ASIC’s en doorlooptijden in productie van miners tijdens de bullmarkt.

Energieoverschotten

Zodra de uitbouw van een faciliteit gedaan is, fungeren Smid en zijn lokale partners ook als projectorganisatie voor het beheren van een miningoperatie, het optimaal laten draaien van de faciliteit en het rapporteren aan de klanten die hebben geïnvesteerd in de locatie.

Door het verbod op mining in China, is deze business sinds 2020 sterk in opkomst in Noord-Amerika. Op dat continent zijn de elektriciteitsprijzen het afgelopen jaar net als in Europa fors gestegen. Het is steeds lastiger om gunstige tarieven te vinden. Daarnaast zijn niet alle staten binnen de VS en Canada even vriendelijk voor miningbedrijven. Om deze reden kijken steeds meer investeerders zuidwaarts.

Hij vervolgt:

“In Zuid-Amerika ligt de stroomproductie hoog, terwijl de consumptie ervan niet voldoende is. Ook het aansluiten op het netwerk is op veel plekken uitdagend door een gebrek aan financiering en de grote afstand tot steden. Hierdoor zijn er concurrerende tarieven te vinden in de regio, wat interessant is voor buitenlandse investeerders”.

Smid gaat verder: “Door de politieke en economische instabiliteit neemt ondernemen in Zuid-Amerika wel wat meer risico’s met zich mee in vergelijking met stabielere regio’s zoals Europa en Noord-Amerika. Echter, de stroomprijzen zijn dusdanig laag dat veel miners die instabiliteit voor lief nemen”.

Een na grootste stuwdam ter wereld

Een van die landen waar hij nu aan de slag is, is Paraguay, misschien wel het beloofde land voor mining. Ten eerste hebben ze met de Itaipudam een totaal vermogen van 14 gigawatt in handen, de één na grootste stuwdam ter wereld.

Het land moet de opbrengst 50/50 delen met Brazilië, omdat het een gezamenlijk project is. Paraguay moest verplicht energie aan Brazilië verkopen om een eerdere lening af te lossen, maar die schuld wordt in 2023 afgelost wat tot een daling in de productiekosten zal leiden.

Nico is nu bezig met een locatie van 3 megawatt in Paraguay waarbij hij met verschillende partijen te maken heeft: de lokale projectontwikkelaar, een Europese investeerder en partijen die hun miningmachines willen plaatsen in de faciliteit (hosten). Deze Europese partij gebruikt zelf een groot deel van de capaciteit en verhuurt op zijn beurt weer serverruimte aan derde partijen. Zo zijn er diverse modellen: een selfminingmodel en hostingmodel of een combinatie daarvan.

“Ik faciliteer het proces, breng partijen bij elkaar en ondersteun in het opzetten en door ontwikkelen van miningbedrijven”.

Zijn projecten hebben doorgaans een grootte tussen de 3 tot 6 MW. Hij rekent voor dat de gemiddelde uitbouwkosten in Paraguay tussen de 100.000 en 175.000 dollar per megawatt liggen. Per MW gaan er circa 290 machines á 100 terahash naar binnen, de kosten zijn momenteel circa 20 dollar per terahash.

Omgerekend kost het ongeveer 750.000 dollar om een 1 MW mining facility in Paraguay op te zetten en te vullen met miningapparatuur. Door de lage energieprijs is minen in Paraguay zelfs voor oudere miningmachines winstgevend wat een lagere initiële investering in machines kan betekenen indien je in de oudere generatie miners investeert.

De Nederlander wil wél waken voor teveel optimisme. Ook in Paraguay zijn er onzekerheden. Zo is er een politiek debat om de energietarieven voor nieuwe contracten in de industrie met 60% te verhogen. Het Congres in het land moet ook nog overeenstemming bereiken hoe ze de miningsector gaan reguleren. Later dit jaar is er ook een presidentsverkiezing, waarbij de uitdager pro-business is wat weer positief kan zijn.

Zijn huidige projecten vinden plaats in een specifieke regio in Paraguay met slechts een radius van 20 tot 30 kilometer waar hij samenwerkt met betrouwbare lokale partners en waar ze een goede band hebben met lokale gemeenschap en autoriteiten om zeker te weten dat een operatie niet ineens is terug te schroeven.

“We zitten daar bijvoorbeeld op een industrieterrein naast een bedrijf dat hout zaagt, met heel veel lawaai. Daardoor hebben we minder risico dat wij met onze machines voor overlast zorgen. De ventilatoren van de ASIC’s zijn goed voor 70 tot 80 decibel aan geluid”.

Kansen

Hij is ervan overtuigd dat Zuid-Amerika een groeiende regio wordt in bitcoin mining. “Ik zie dat steeds meer Amerikaanse bedrijven gaan diversifiëren naar de Zuid-Amerikaanse markt. Een bedrijf als Bitfarms is nu actief in Canada, in Argentinië en Paraguay”.

Bovendien liggen momenteel de prijzen van ASIC’s op een dieptepunt.

“Nu is het moment om een miningoperatie op te starten, want er is een overvloed aan machines. In tijden van een hoge bitcoin prijs is mining heel winstgevend en dat drijft de vraagprijs heel erg omhoog, zoals eind 2021 is gebeurd”.

Fabrikanten zoals MicroBT en Bitmain konden in de 2021 bullmarkt de vraag niet aan en moesten toekomstige orders verkopen, dus kopers kregen hun machines drie tot zes maanden na de aankoop geleverd. Doordat de bitcoin prijs flink is geduikeld in 2022, zijn de winstmarges en is de vraag naar machines fors afgenomen. Toen zijn nog heel veel van die orders geleverd, waardoor de markt met een enorm overschot aan miners in zijn maag zat. Hij schat in dat er in kwartaal drie van 2022 nog zo’n 250.000 tot 500.000 machines nieuw in de doos stonden.

“De prijs van machines lijkt nu wel een bodem te vinden. De vraag trekt nu wel weer aan met de stijgende bitcoin prijs en de halvening die er in 2024 weer aankomt”.

Halvening

“Ik verwacht rondom de halvening ook weer bitcoin miningbedrijven die failliet gaan, die niet goed plannen op het halveren van de block subsidy. Je moet nu al een interessant energietarief, efficiënte AISCs of een financiële buffer hebben die kan dealen met het doormidden snijden van je opbrengsten. De bitcoin prijs reageert historisch vertraagd op het halveningevent. Het is belangrijk om te focussen op de kosten bij mining, want de prijs en difficulty heb je geen invloed op”.

Een van de meest interessante ontwikkelingen op het gebied van mining vindt hij het hergebruiken van warmte. De machines produceren veel warmte wat gebruikt kan worden als basis warmte voor kassen, gebouwen, zwembaden en meer. Dit creëert een additionele inkomensbron voor de miners en levert goedkope warmte voor verschillende doeleinden.

“Daarnaast is een interessante ontwikkeling het samensmelten van bitcoin mining en energieproducenten. Mining kan een rol spelen in het balanceren van het elektriciteit netwerk en energie vermarkten wat anders verloren gaat”.