In dit tweede deel van het interview met journalist Aaron van Wirdum duiken we dieper in zijn nieuwe boek, “The Genesis Book: The Story of the People and Projects That Inspired Bitcoin“, en verkennen we zijn inzichten over de ontwikkeling van Bitcoin.

Lees hier het eerste deel: Aaron van Wirdum: “Bitcoin is hét bottom-up alternatief voor fiat geld”. Waar we dieper ingaan op het verhaal van Aaron zelf. Goed, nu terug naar het boek.

E-gold

Het boek van Van Wirdum opent met het verhaal van e-gold van Douglas Jackson, waarbij de Amerikaanse overheid hard ingrijpt zodra er een alternatief voor de dollar opkomt. Dit dient als een krachtige illustratie van de uitdagingen die gepaard gaan met het concurreren met dominante valuta’s.

Van Wirdum benadrukt dat begrip van deze context essentieel is om Bitcoin te begrijpen, vergelijkbaar met de openingsscène van Star Wars, waar de dreiging meteen duidelijk wordt zodra het enorme ruimteschip van the Empire het beeld invliegt. Hij legt uit hoe de tragische ervaring van Jackson benadrukt waarom de prestatie van Satoshi Nakamoto zo opmerkelijk is.

Je kunt het hele gesprek ook hier in podcastvorm luisteren.

Extropians, open source en cypherpunks

Het boek verbindt verschillende technologische bewegingen in Amerika, zoals de extropians, de open-source softwarebeweging en de cypherpunks. Van Wirdum wijst op de cruciale rol van figuren zoals Whitfield Diffie, die met public key cryptografie een revolutie teweegbrachten, wat essentieel was voor de ontwikkeling van Bitcoin. Hij benadrukt ook de impact van Richard Stallman en zijn GNU-besturingssysteem, later aangevuld met de kernel van Linus Torvalds, bekend als Linux.

Een van de meest intrigerende bewegingen zijn de extropians, die technologische vooruitgang zagen als een manier om de menselijke evolutie te bevorderen. Deze groep vormde een voorloper van de cypherpunks, die elektronisch geld nastreefden. Van Wirdum belicht de rol van David Chaum, de bedenker van e-cash, en zijn invloed op de cypherpunks, waaronder Tim May, Wei Dai en Hal Finney.

Met name de extropians zijn één van de meest fascinerende bewegingen die bouwstenen hebben geleverd voor het latere bitcoin. Van Wirdum omschrijft ze als technologische utopisten. Ze hebben het geloof dat technologie de mensheid hervormt om een volgende stap in de evolutie te realiseren. De groep raakte ook geïnteresseerd in elektronisch geld en ze zijn een soort voorloper van de cypherpunks.

De cypherpunks kwamen voor een deel uit de extropians zoals Tim May, Wei Dai, Hal Finney, Nick Szabo. Van Wirdum: “Deze community mengt de ideeën van elektronisch geld van Chaum en Hayek’s idee van het hervormen van geld. Extropian-oprichter Max More realiseerde zich dat de technologie van Chaum is te gebruiken om de monetaire visie van Hayek te realiseren. Het is echt een sleutelhoofdstuk in mijn boek.”

Digicash

Chaum is de oprichter van Digicash, dat vanaf 1990 opereerde vanuit Amsterdam en in 1998 officieel failliet ging. Het bedrijf ontwikkelt e-cash, de eerste vorm van digitale cash of elektronisch contant geld dat anoniem is te gebruiken. Van Wirdum omschrijft Chaum als een ‘gedreven genie en revolutionair, maar ook moeilijk mee te dealen’.

Banken hebben interesse in e-cash, betaalrails waarmee klanten anoniem geld zoals de mark en de gulden kunnen versturen. Onder meer Deutsche Bank heeft interesse, en er zijn ook gesprekken met Microsoft om het te integreren in Windows. Een doorbraak blijft echter uit.

Van Wirdum: “Volgens oud-werknemers omdat Chaum niet zo makkelijk was om mee te dealen. Maar ook de tests die er wel waren, waren geen groot succes er bleek niet zo heel veel vraag voor te zijn”.

Chaum is weer een inspiratie voor cypherpunks zoals Tim May en Eric Hughes. Bij de cypherpunks staat ook privacy van communicatie centraal. Ze gebruiken Pretty Good Privacy software (PGP) om e-mails te versleutelen. Remailers, een manier om de afzender of metadata af te schermen, komt ook uit de koker uit Chaum. Maar het zijn Eric Hughes en Hal Finney die de eerste remailers implementeren.

De technologie van Digicash was echter gepatenteerd, waardoor ze zelf manieren moesten verzinnen om elektronisch geld te maken. Privé transacties en anonimiteit zijn de basis, vertelt Van Wirdum.

Een van de volgende puzzelstukjes voor bitcoin is hashcash, bedacht door de Brit Adam Back. Deze is als CEO van Blockstream nog steeds actief in de bitcoinwereld. Back was werkzaam als computerwetenschapper op de University of Exeter, en volgt de cypherpunks mailinglist.

Van Wirdum: “Back wilde een soort postzegels voor het internet ontwikkelen. De cypherpunks wilden dat hebben vanwege de remailers. Want die remailers, waarmee je anoniem kan mailen, werden helemaal kapot gespamd. Daardoor was het moeilijk om dingen te blijven runnen en gebruiken.”

Hashing

“De manier om spam aan te pakken is om digitale e-mailpostregels te hebben, zodat het iets kost om een e-mail te versturen. Beck is dat toen gaan ontwikkelen door middel van proof of work met hashing. Dus dat je je e-mail moet hashen. Alleen een subset van alle mogelijke hashes is geldig. Alleen als een geldige hash bij een e-mail zit, wordt die geaccepteerd door de ontvanger, anders volgt een bounce. Dat maakte het voor spammers lastig en duur om te blijven spammen.”

“Als jij een miljoen mensen wilt spammen, dan moet je opeens een miljoen keer een paar seconden rekenkracht doen en dan wordt het opeens best wel duur om dat te doen. Je moest dus echt proof of work doen, die berekeningen doen om een e-mail te kunnen sturen. De proof of work die in bitcoin zit, komt hier vandaan. Er bestond namelijk een paar jaar eerder wel een andere manier van proof of work, dat staat ook in mijn boek. Dat werkte net even anders, maar wel met hetzelfde idee erachter.”

Bitgold

Het volgende wat Van Wirdum bespreekt in zijn boek is het concept Bitgold van Nick Szabo.

“Het is een proof of work systeem, waarbij mensen de hashes, dus de geldige hashes als geld kunnen gebruiken en aan elkaar kunnen versturen. En daar staat dan ook nog een laag bovenop waarmee die hashes zijn om te zetten in munten. Maar hij kon het doublespending probleem niet oplossen, er was geen goede manier om dat decentraal te doen. En Szabo wilde er een decentraal systeem van maken. Hij had een systeem met verschillende servers bedacht die dan een byzantine vaultprotocol runde. Als een paar computers vals spelen, dan maakt niet uit, want dan overrulen de rest van de servers dat. Maar het bleef een soort onopgelost probleem, hoe voorkom je nou double spends, daar was toen geen goed consensusprotocol voor om het zo te zeggen”.

Ook concepten zoals B-money van Wei Dai en reusable proof of work (RPOW) van wijlen Hal Finney, beiden proof-of-workssystemen en proof-of-workcurrency’s breken niet door.

Satoshi

En dan is er ineens in op 31 oktober 2008 de pseudonieme Satoshi Nakamoto die zijn whitepaper ‘Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System’ dropt op de cryptography mailing list. Van Wirdum heeft het vermoeden dat Satoshi ook in zijn boek voorkomt, maar hij weet ook niet exact wie Satoshi is: “Het kan dat ik hem voor mijn boek gesproken heb. Ik heb natuurlijk niet iedereen in mijn boek gesproken, zoals Hal Finney niet.”

Maar Adam Back wel.
Van Wirdum: “Je wordt nu wel heel concreet (lacht). Maar ik vind sowieso het mooie van bitcoin is dat het niet uitmaakt wie Satoshi Nakamoto was. Bitcoin is code en wiskunde en het maakt niet uit wie dat heeft geschreven. Zolang iedereen de code kan lezen en die wiskunde kan narekenen, dan maakt het niet uit wie het heeft bedacht. Dat is één van de geweldige aspecten van bitcoin. Ik vind het ook immoreel om te doxen als daar niet een heel belangrijke, morele reden voor is en die is er niet.”

Hij gaat verder: “Satoshi was op basis van het design van bitcoin duidelijk op de hoogte van sommige technologieën. Want het lijkt er in sommige aspecten gewoon best wel op. En daarnaast heeft hij dat zelf ook wel eens gezegd. Zo heeft hij gezegd dat bitcoin een implementatie is van Bitgold en B-money. Het kan goed dat hij ook heeft meegewerkt aan de voorlopers. Ook omdat het een redelijk fluïde beweging is. Dan lijkt het toch wel dat het iemand was die op de hoogte was van dat soort projecten. Dan is het vrij logisch dat onder die mensen die aan de projecten hebben gewerkt kandidaten zijn die Satoshi kunnen zijn. Als ik er een soort van probability aan moet geven, zou ik zeggen meer dan 50% kans dat hij in mijn boek staat. We zitten in ieder geval heel dicht erop.”

Hoe zie je bitcoin verder ontwikkelen?

“Het belangrijkste is dat we een goede manier moeten verzinnen waarop we bitcoin kunnen upgraden zonder dat het een rommel is. Zeker als het gaat over protocolupgrades. Altijd weer ruzie, altijd weer mensen die verschillende dingen willen. Altijd weer gedoe over de rol van miners en de taak van developers. UASF, URSF, Softfork, Hardfork, Timelines, ik kan nog even doorgaan, maar het is gewoon een rommel. Ik denk dat daarvoor best een redelijk protocol of proces voor is te ontwerpen. Want er komen uitdagingen aan. Hoe ga je bijvoorbeeld bitcoin schalen, dat gaat intern veel werk en oplossingen vergen.”

Je zei eerder dat bitcoin nog veel pushback gaat krijgen met steeds meer regels?

“Ja, bitcoin gaat om ideeën die op dit moment heel erg impopulair zijn. Zoals vrijheid van transactie. Alles moet gemonitord en alles moet KYC-ed worden. Het idee dat je elkaar mag betalen zonder dat de overheid ervan hoeft te weten, dat wordt heel gek gevonden in landen zoals Nederland. Natuurlijk kunnen we ook aantekenen: er komen grote risico’s bij kijken als je anoniem kan betalen over het internet. Het is ook zo dat dat waarschijnlijk is te misbruiken door heel vervelende mensen. kidnappers en pedofielen.”

Hij gaat verder: “De discussie tussen privacy voorstanders en de handhavers is een heel moeilijke discussie. Ik sta wel aan de kant van privacy uiteindelijk. Ik denk dat een wereld waarin je geen privacy hebt nog veel enger is dan een wereld waarin er helaas terrorisme en kinderporno bestaat. En dat moet je dan nog steeds proberen aan te pakken op alle manieren die je kan verzinnen, maar niet door privacy af te schaffen in zijn volledigheid. Dat is niet de oplossing. Dat is een enge oplossing die we niet moeten willen als maatschappij denk ik. Het opsporen van die hele slechte mensen waar ik over had, die zou zo veel mogelijk gericht moeten zijn. En zo min mogelijk onschuldige mensen moeten treffen en door privacy in zijn volledigheid af te schaffen, om het zo maar gewoon te noemen. Want dat is de kant op waar fiat geld heen gaat en dat is niet goed. Dat is niet een oplossing waarmee je een betere wereld schept denk ik.”

Van Wirdum realiseert zich dat hyperbitcoinisatie het uiteindelijke doel van bitcoin is. Het moment dat iedereen bitcoin gaat gebruiken als geld. AvW: “Ik ga daar geen tijdlijn aan hangen, maar ik zie dat wel als een potentiële toekomst. Ik weet niet of wij dat nog gaan meemaken.”

Komt er een wereld aan van witte (ge-kyd-de) en zwarte (in eigen beheer) bitcoin?
“Zo wordt er nu nog niet tegen bitcoin aangekeken, maar er bestaat een kans dat je inderdaad uiteindelijk in zo’n soort wereld terecht komt. Ik ben nu hard op aan het nadenken, de zwarte bitcoin kan je wit maken in principe, terwijl de witte bitcoin, die kun je niet zwart maken. Dus de zwarte bitcoin geeft meer opties en moet dus een hogere waarde hebben. Dan is de zwarte bitcoin de echte bitcoin zou ik zeggen.

Je kunt die in theorie zo ver achter de komma delen, waardoor de hele wereld gewoon die zwarte bitcoin kan blijven gebruiken. Een veel groter probleem is dat er alleen nog maar witte bitcoin is. Maar goed, dan denk ik weer, dan heeft bitcoin niet eens nut dus waarom zou bitcoin dan nog bestaan? Dus dat is één van de dingen van de emergent order. Ik denk dat bitcoin zich aan zal blijven aanpassen op zo’n manier dat het blijft bestaan. De markt zal het regelen. Dat zijn hoopvolle woorden. Life will find a way, dat is de Jurassic Park slogan toch? Bitcoin will find a way”.

Welk boek raadt je aan om te lezen?

“The Blocksize War van Jonathan Bier. Het eerste boek wat in me opkomt, dat is gewoon een goed degelijk bitcoinboek.”

Wie in de bitcoinwereld inspireert je?
“Oké, meerdere uit mijn boek wel, maar iemand die nog actief is in de bitcoinwereld is Adam Back natuurlijk. Ik vind het wel inspirerend hoe vroeg hij erbij was, hoe belangrijk hij is geweest voor de ontwikkeling van bitcoin. Niet alleen door proof of work uit te vinden, maar ook door andere ideeën over elektronische cash. Het was een beetje zijn inzicht dat elektrische cash niet ‘gebacked’ hoeft te zijn. No pun intended (lacht). En dat hij tot de dag van vandaag zo relevant is, is natuurlijk wel inspirerend. Iemand anders, dat is misschien wel het eerste naam die me opkwam, is Greg Maxwell, die heeft ook aan RPOW bijgedragen en hij is nog steeds bitcoin core developer. Die houdt zich vooral bezig met het reviewen van voorstellen, game theory, incentives, heel erg dat soort dingen. Ik denk dat hij één van de meest invloedrijke personen is geweest voor bitcoin van de afgelopen tien jaar. “

Focus verschijnt drie keer per week, compleet value4value! Wij zijn er voor jou met unieke verhalen, de volledige Focus op Bitcoin. We filteren het nieuws, duiden gebeurtenissen, volgen trends en verzamelen relevante informatie.

Als je dat kunt waarderen, stuur dan vrijblijvend een donatie via onze website, en krijg ook een plekje in ons dashboard!

Bekijk ook: The Genesis Book. En ons eigen Bitcoin Focus magazine, waar naast Aaron nog tal van andere bitcoiners in te vinden zijn.