Letterlijk in de schaduw van El Salvador, namelijk in Honduras, gebeuren er ook allerlei bitcoinontwikkelingen. Het buurland met ruim 10 miljoen inwoners huisvest een aantal interessante projecten. We spreken met Juan Mayen over Bitcoin Valley in Santa Lucia, het project Próspera, de eerste bitcoin ATM’s in het land en ook waarom hijzelf in het proces zit voor een El Salvadoraans paspoort.

Focus is een open nieuwsbrief. Steun ons met een vrijblijvende donatie!

Na zijn middelbare school verkast hij tot zijn 27e naar de Verenigde Staten (Memphis), waar hij meer over finance en het bedrijfsleven leerde. Vanuit deze periode komt Juan in de welbekende rabbithole van eerst cryptovaluta en later bitcoin terecht, en dat heeft zijn leven veranderd.

Juan rondt de opleiding International Studies af en doet een minor in Public Administration and Economics. Waarom? Hij wil een ambassadeur voor zijn moederland Honduras worden.

“Bitcoin is de basis van alles. Daarom begon ik ermee te werken, en nadat ik mijn diploma haalde begon ik te leren hoe je moet programmeren (open-source applicatie Ruby on rails). Zo kwam het idee om een cryptobeurs te maken voor Centraal-Amerika, en in het bijzonder Honduras.”

Het was niet direct een succes: “We waren nog te onervaren, maar ik wilde mensen uit Honduras toegang geven tot bitcoin. Dus ging ik op zoek naar een andere manier en dat waren de bitcoinpinautomaten.”

Hier startte het hele bitcoinverhaal in Honduras. Juan vertelt ons meer over zijn bedrijf, over Bitcoin Valley waar 60 winkeliers bitcoin accepteren en ook Próspera, een bitcoineiland.

“Ik kocht eerst gewoon één ATM en later nog eens vijf. Deze staan nu allemaal in het land. Mijn studie gaf mij de skills om dit bedrijf te runnen.”

Het bedrijf waar Juan het over heeft heet Bitcoinera, maar daarover later meer. Sinds september 2019 is hij ook weer terug in zijn moederland.

“Ik geloof dat bitcoin de dollar kan vervangen als reservevaluta. Mijn logica is dan als volgt: ‘Als bitcoin dat wordt, dan moeten we in Honduras daar iets van hebben’. We moeten niet achterblijven.”

Een kijkje in Honduras

Het land heeft veel gelijkenissen met El Salvador – inmiddels bij bitcoiners wel bekend. Naast dat het buurlanden zijn, zijn er parallellen. Een verschil is er wel: Honduras heeft haar eigen valuta, de lempira.

“Centraal-Amerika was van 1832 tot 1840 verenigd. Het was een United Central America. De landen zijn heel erg te vergelijken. Honduras is misschien iets meer ontwikkeld, maar El Salvador maakt met de bitcoinwet zoveel stappen dat het gaat veranderen.”

“Onze munt heet de lempira. Het is moeilijk om je eigen valuta te beheren en soms onnodig. In het geval van El Salvador gingen ze van de colon naar de dollar in het jaar 2000. Honduras heeft dan wel haar eigen valuta, maar uiteindelijk gaat alles draaien om bitcoin.”

Juan maakt de vergelijking met software: “Waarom zou je je eigen slechtere software gebruiken als er al iets op de markt is dat beter is? Het zou dom zijn als je dat niet gaat gebruiken. Het is alsof je je eigen WhatsApp-applicatie wilt maken terwijl er al eentje bestaat die iedereen gebruikt.”

“Het is complex om één echte use case uit te leggen waarom bitcoin belangrijk is voor Honduras. Ze moeten het legal tender maken en een reserve aanhouden. Dat is dan het begin.”

Naar verluidt is $4 miljard van het bruto binnenlands product (bbp) afkomstig uit internationale overboekingen. Een prima use case voor bitcoin dus, gezien dit allemaal gebeurt via betaalverwerkers MoneyGram en Western Union. Die tientallen procenten aan commissie per transactie afsnoepen.

Juan komt nog wel terug op een eerdere vraag: “Het grootste verschil tussen Honduras en El Salvador is de veiligheid. In Honduras kun je meetups organiseren, maar ik voel mij minder veilig vergeleken met El Salvador.”

“Ik sprak met een man die ons belde met vragen over de ATM’s. Hij vertelde mij dat hij $10.000 per maand wilde omzetten naar lempira. Hij wist niet wie hij kon vertrouwen en daarom vertelde hij niemand over zijn NFT-project waarmee hij het geld verdiende. Er zijn veel meer mensen met bitcoin, maar iedereen houdt het geheim.”

Het probleem ligt vooral bij de gangs en corruptie. Dit is ook precies waarom Juan voorzichtig is in Honduras, terwijl je in El Salvador een vriendelijke en veilige omgeving hebt.

Bitcoin ATM’s

In 2019 begon Juan met pogingen om bitcoin naar zijn land te krijgen. Nu met de ATM’s begint dat eindelijk te lukken.

Er zijn echter nauwelijks bitcoinbedrijven in de regio: “Er zijn een paar bedrijven die undercover werken. Maar dat gaat veranderen. Je kunt een golf niet tegenhouden. Voor zover ik weet zijn wij het enige bedrijf, maar sommige werken nog in stealth.” Een community is er ook nog niet echt.

“THU Consulting Group is het operationele bedrijf en La Bitcoinera is het merk. Wij gebruiken de ATM-apparaten van Lamassu.”

Hij vertelt hoe lightning (helaas) nog niet is geïmplementeerd, maar dat er aan wordt gewerkt. Ze kopen de ATM’s op en zetten ze op strategische plekken neer:

“Wij hebben er drie in de hoofdstad staan, twee in het noorden (waarvan één in een industrie-stad) en één bij de kust. We werken nu aan een machine in het westen van het land.”

In sommige gevallen moet TGU zelf het cash geld bijhouden, maar voor een paar ATM’s helpt een ‘cash collection agency’ hierbij.

“Zij halen het geld eruit en storten het op onze bankrekening.”

TGU verdient geld aan de transactiekosten. Ze maken kosten aan huur, onderhoud en de cash collection-werknemers.

“We hebben 300 tot 400 klanten. We hadden een maandelijks volume van $30.000. Vorig jaar hadden we een totaal volume van 186 transacties, dus dat was niet veel. Dit jaar gaat het veel beter.”

De grootste uitdagingen zijn de regelgeving en de liquiditeit. We opereren in een juridisch vacuüm, en dat is een risico. Daarnaast moeten ze als bedrijf een eigen liquiditeit hebben, waarbij ze de bitcoin die ze verkopen al in kas moeten hebben.

“Als wij $100.000 aan bitcoin verkopen, moeten wij dat al hebben. Het is kapitaalintensief. We moeten de cyclus van lempira naar dollars erg kort houden. Want wij hebben dollars nodig om bitcoin te kunnen kopen en dat kan drie tot vier dagen duren voordat het op een beurs staat.”

Santa Lucia – Bitcoin Valley

Door naar een volgend Hondurees project! Enkele maanden geleden is het project genaamd Bitcoin Valley in Santa Lucia aangekondigd. Dit is een toeristisch stadje op ongeveer 20 minuten van de hoofdstad Tegucigalpa. Het idee is om 60 winkeliers bitcoin te laten accepteren.

Het was voor de ingewijde Juan een verrassing.

“Blockchain Honduras is de organisatie die adoptie op deze plekken wil promoten. Ik ben er sindsdien niet meer geweest. Voor zover ik weet was er eerst maar één hotel die iets met bitcoin deed. Maar het lijken er nu meer te worden.”

Juan is gevraagd om ook bitcoin ATM’s in deze regio te zetten. Dat gaat ook gebeuren!

De bedrijven in Santa Lucia hoeven zich geen zorgen te maken om deze volatiliteit. De beurs Coincaex verwerkt alle betalingen in de bitcoinstad, waarbij direct een conversie wordt gedaan naar de lempira. Bitcoin wordt dus puur gebruikt als payment rail voor online, gratis en snelle digitale betalingen.

Próspera

En door naar project drie: Próspera! Het is een zogenoemde handveststad met een speciale economische zone.

Voor tal van bitcoiners was de naam Próspera ongetwijfeld een onbekende naam, totdat Samson Mow van JAN3 ineens met een presentatie kwam tijdens Bitcoin2022 in Miami. Het zou een bitcoinstandaard in gaan voeren en bitcoinbedrijven willen aantrekken met aantrekkelijke belastingregels. Juan vertelt:

“Próspera is controversieel in Honduras. Het wil een economische zone inrichten met aparte wetten, waarmee ze dan kapitaal en investeringen willen aantrekken. Het is dus níet een privaat eiland, zoals mensen soms denken, maar het is een aparte zone op het eiland Roatán.”

“Binnen Roatán is dit stuk land opgekocht, net als een gigantisch hotel. Dat stuk land heet Próspera. Het is nog steeds gewoon onderdeel van Honduras, maar het heeft andere regels en wetten.” 

Het blijft controversieel, zo vertelt Juan.

“Het is niet populair bij de huidige overheid, dus ze zijn in hoger beroep gegaan tegen de wet die het mogelijk maakte. Maar de wet moet minimaal 50 jaar van kracht blijven, dus het zal nog wel even blijven bestaan. Tot nu is het dus nog steeds een autonome zone.”

Op Próspera wordt er momenteel een Bitcoin Education Center gebouwd. Iedereen die op het hele eiland woont mag gratis bitcoinlessen volgen, waarin ze leren over sparen, transacties en alles wat met bitcoin te maken heeft. Juan gaat hier ook een bitcoin ATM plaatsen.

Op het eiland wordt momenteel een bank uit de grond gestampt die is gebaseerd op USDC, de stablecoin van het Amerikaanse Circle. Bitcoinbedrijven zijn er echter nog niet echt.

Overheid

Direct op de aankondigingen rondom Bitcoin Valley en ook Próspera, volgde er tweemaal een reactie van de overheid van Honduras.

“Mensen hebben de perceptie dat ze zeiden dat bitcoin slecht zou zijn. Maar ze vertelden zoiets als ‘bitcoin kopen is je eigen risico’. Ik maak mij eerder zorgen over slechte regulering dan om een verbod.”

“Wij als mens kiezen altijd een kant. Als je niet ergens vóór bent, ben je automatisch tegen. Daar maak ik mij zorgen om.

“Als Honduras negatief naar bitcoin kijkt, heeft bitcoin daar geen last van, maar Honduras uiteindelijk juist wel.”

Salvadoraans paspoort

Ondanks dat Juan in hart en nieren Hondurees is, is hij momenteel bezig om een El Salvadoraans paspoort te krijgen. Hij is niet de enige! Redacteur Arnold heeft enkele maanden in het land vertoefd en veel meer ‘buitenlanders’ gesproken die in dit proces zitten. Waarom? Bitcoin! Zo ook voor Juan:

“Je moet in je achterhoofd houden dat het voor mij voelt als de United States of Central America. Dus naar Guatemala en Costa Rica is hetzelfde als wanneer je van Tennessee naar Arkansas gaat. In mijn ogen moeten we weer herenigd worden.”

Juan zal zijn tijd tussen Honduras en El Salvador gaan verdelen. Honduras omdat het bedrijf daar is gestart; en El Salvador omdat er veel meer innovatie gebeurt rondom bitcoin. Wat komt er allemaal bij kijken?

“Ik heb een advocaat ingehuurd die mij helpt. Ik moet een statement over mijn salaris en inkomsten delen. Ook moet ik een document overhandigen van de politie van beide landen, namelijk een ‘proof-of-record’ wat betreft misdaad of criminele dingen. De rest doet de advocaat. Ze hebben je paspoort een volledige maand nodig om foto’s te maken.”

Wat dat betreft is het dus niet moeilijk om een Salvadoraans paspoort te krijgen. In totaal kost het drie tot vier maanden om het hele proces te doorlopen en zo’n residency-card. “Buitenlanders krijgen hier continu de residency.”

Daarna doen autoriteiten nog wel regelmatig bezoekjes bij je thuis om te kijken hoe het gaat. En pas twee jaar na de residency krijg je een paspoort, dus daarvoor heb je meer geduld nodig.

Ook is er een manier om een paspoort te krijgen met een investering van 3 BTC in het land óf het openen.

Juan heeft nog een laatste boodschap:

“De Central American Union moet terugkomen met één valuta, namelijk bitcoin, en dan moet er meer vrije handel komen tussen al de verschillende landen.”

Gaat een blok van Centraal-Amerikaanse landen het voortouw nemen? Naast El Salvador begint er dus langzaam aan een wind te waaien met Próspera en Bitcoin Valley. Ook buurland Guatemala zet goede stappen met Bitcoin Lake en Panama heeft ook openlijk te kennen gegeven niet negatief tegenover bitcoin te staan.

Is dit de prille start van een ‘Central Citadel of America’ dat draait op een bitcoinstandaard? Hoop doet leven!

Focus is een open nieuwsbrief. Steun ons met een vrijblijvende donatie!