Op 7 maart vond een opmerkelijke transactie plaats. Er is toen meer dan 40.000 bitcoin verplaatst die tussen zes en twaalf maanden oud waren. De ouderdom is niet waarom de transactie mijn aandacht trok, het gaat om de hoeveelheid. Een transactie van deze hoeveelheid is altijd opmerkelijk, omdat ze niet vaak voorkomen. Maar bij verder onderzoek kwam ik nog meer opvallende details tegen.

De transactie is namelijk afkomstig van een adres dat in verband is gebracht staat met bitcoin die zijn gerelateerd aan Silkroad, een online zwarte marktplaats die bekendstaat als een platform voor de verkoop van illegale goederen. Het gaat om bitcoin die in beslag is genomen door de Amerikaanse overheid en sindsdien onder hun beheer vallen. 

Het is een leuk haakje om het vergrootglas te leggen op de bitcoinbezittingen van de Amerikaanse overheid, want hoeveel bitcoin bezit de Amerikaanse overheid eigenlijk en wat is er over deze bitcoin bekend? Dat wordt besproken in deze editie van Bitcoin Focus.

In beslag genomen

Wanneer je voor het eerst hoort dat de Amerikaanse overheid bitcoin bezit, fronst dit waarschijnlijk je wenkbrauwen. Maar het is echt waar: de Amerikaanse overheid bezit inderdaad bitcoin. 

En nee, niet omdat ze een account op Coinbase hebben aangemaakt en waarop zelfgeprinte dollars zijn omgezet naar de hardste geld soort ter wereld. Maar juist bitcoin die ze hebben ‘buitgemaakt’ / ingenomen bij het offline halen van hacks of (volgens de Amerikaanse wet) verboden marktplaatsen.

De Amerikaanse overheid bezit 204.000 bitcoin ter waarde van €5,2 miljard tegen de huidige marktprijs. De bitcoin is beschikbaar gekomen in drie batches:

• Op 3 november 2020 is 69.300 BTC toegevoegd aan hun balans
• Op 1 februari 2022 is 94.700 BTC toegevoegd aan hun balans
• Op 25 maart 2022 is 40.000 BTC toegevoegd aan hun balans

Elk van deze transacties heeft zijn eigen verhaal. De hoogste tijd om het vergrootglas erop te leggen.

Batch 1: Inbeslagname bij Silkroad 

Ongeveer twee jaar geleden, rond november 2020, is eindelijk duidelijk dat het adres met de op zeven na grootste hoeveelheid bitcoin eigendom is van het Amerikaanse ministerie van Justitie. Op 3 november 2020 vond er een transactie plaats van 69.300 bitcoin en kort daarna maakte de Amerikaanse overheid bekend dat deze bitcoin in beslag was genomen in verband met de sluiting van de Silkroad marktplaats. 

Uit gerechtelijke documenten blijkt dat de in beslag genomen fondsen niet alleen 69.300 bitcoin bevatten, maar ook bijna evenveel geforkte crypto’s zoals bitcoin cash (BCH), bitcoin gold (BTC) en bitcoin satoshi vision (BSV).

Volgens aanklagers heeft een onbekende hacker de buit gestolen van Silk Road en deze weggesluisd naar een wallet waar ze sinds april 2013 zijn blijven zitten, totdat ze op in november 2020 in beslag zijn genomen. Hierdoor is de Amerikaanse overheid nu een van de grootste bitcoinwhales die er bestaat.

Op dit moment blijft deze bitcoin dus eigendom van het Amerikaanse ministerie van Justitie en is het nog niet bekend wat ermee gaat gebeuren. Het adres kun je bekijken via deze link, waarbij je ook een notificatie kan aanmaken waardoor je een bericht krijgt wanneer deze bitcoin in beweging komt.

Batch 2: Bitcoin afkomstig vanuit een Bitfinex-hack

In 2016 is de cryptobeurs Bitfinex gehackt en verloor het 119.754 BTC. Het verlies had grote gevolgen voor de beurs (en haar klanten) en was de volgende zware tegenslag voor de markt. Enkele jaren later slaagden Amerikaanse autoriteiten erin om een groot gedeelte van de bitcoin in te vorderen en een stel te arresteren dat naar verluidt probeerde alle bitcoin wit te wassen. 

De autoriteiten hebben bij deze actie meer dan 94.000 BTC in beslag genomen, dat naar verluidt opgeslagen was op een online account en daarmee relatief eenvoudig toegankelijk was voor de federale politie FBI. Het stel gebruikte valse identiteiten en technieken zoals chain-hopping, maar de transparantie van een blockchain heeft ervoor gezorgd dat de transacties goed te volgen waren.

Hierdoor was het duo niet succesvol om hun spoor te verdoezelen en daarmee onder de radar van de autoriteiten te blijven. Sindsdien is de bitcoin in bezit van de Amerikaanse overheid en staan ze op dit adres, dat het op vier na grootste adres is.

Het verhaal heeft een markant randje. Tijdens de gebeurtenis is op sociale media veel gesproken over het leven van de verdachten, die zich presenteerden als techondernemers en in het geval van de vrouw, Heather Morgan, zelfs als rapper en schrijver bij zakenblad Forbes.

Het feit dat Morgan jarenlang een actieve bijdrager was van Forbes en zelfs een lezing gaf over succesvolle social engineering, werpt een nieuw licht op de Bitfinex-hack, omdat die techniek (social engineering) een bekende techniek is om de infrastructuur van een bedrijf te infiltreren.

Het is nog onduidelijk of het stel inderdaad Bitfinex heeft gehackt. Voorlopig worden ze beschuldigd van het witwassen van geld en een samenzwering om de Verenigde Staten op te lichten, terwijl het onderzoek naar de hack doorgaat. Wordt vervolgd.

Batch 3: Inbeslagname bij James Zhong

En dan de meest recente transactie. Op 7 maart was er een transactie waarbij 40.000 bitcoin is verplaatst. Dit was één van de grootste transacties van het jaar 2023, afkomstig van een UTxO met meer dan 1.000 bitcoin. 

Het versturende adres is bc1qmxjefnuy06v345v6vhwpwt05dztztmx4g3y7wp, dat in bezit is van de Amerikaanse overheid nadat ze bitcoin in beslag hebben genomen in de zaak van James Zhong. James Zhong wordt verdacht van betrokkenheid bij een diefstal van 50.000 bitcoin afkomstig van de dark web marktplaats Silkroad.

Er is wederom een markant detail aan deze vondst: James Zhong bewaart de private keys van zijn bitcoin op een single-board computer in een kluis onder de vloerplanken van een badkamerkast. Het is toch een opmerkelijke plek om de waarde van enkele miljarden te bewaren. 

De ontvangende adressen zijn 367YoRXht9x28BupqPaVnYfoM1xQP6XG4k en bc1qf2yvj48mzkj7uf8lc2a9sa7w983qe256l5c8fs. Kort nadat de transactie is verstuurd, is duidelijk dat het eerste adres behoort tot Coinbase. De bitcoin is, na ontvangst aan het adres, verspreid over honderden adressen van ongeveer 100 BTC per stuk.

Dit is een bekende walletmanagement techniek die vaak is toegepast door Amerikaanse institutionele partijen. Kort daarna is ook met zekerheid te bevestigen dat het inderdaad gaat om een adres dat hoort bij het Coinbase cluster. Het tweede adres (bc1qfc) kunnen we kort over zijn, dat is een wisseladres van de Amerikaanse overheid.

De transactie is dus gemaakt op 7 maart, maar opvallend genoeg is deze bitcoin pas verkocht op 14 maart, zo blijkt uit vrijgegeven documenten. Het interessante aan deze datum is dat in dezelfde documentatie wordt vermeld dat de resterende bitcoin, ongeveer 41.491, in vier andere batches wordt verkocht gedurende het kalenderjaar. Dit betekent dat er in totaal vijf batches zullen zijn. 

Als we het aantal dagen in een jaar delen door het aantal batches, dan komen we uit op 73 dagen. En wat blijkt, de 73ste dag van het jaar is precies op 14 maart (de datum waarop de eerste batch is verkocht). Is dit toeval of kunnen we verwachten dat er elke 73 dagen een nieuwe batch van 1/5 van de bitcoin naar Coinbase wordt gestuurd om te worden verkocht? Deze vraag blijft nog onbeantwoord, maar het is interessant om in de gaten te houden of er een patroon zit in de verkoop van deze bitcoin.

Slot

Sinds 2013 heeft de Amerikaanse overheid ongeveer 204.000 bitcoins ter waarde van ongeveer €5,2 miljard verzameld door middel van inbeslagname van gehackte bitcoins. Deze bitcoin zijn afkomstig van verschillende bronnen, waaronder de Bitfinex-hack en de Silkroad zwarte marktplaats. Hoewel onduidelijk is wat er met het grootste deel van de bitcoins gaat gebeuren, is bekend dat ten minste 41.491 btc in 2023 op de markt zullen komen. En op deze manier wordt de overheid min of meer geforceerd om zich te gaan mengen op de bitcoinmarkt.

Ondanks dat er recentelijk bekend is gemaakt dat er een aanzienlijke hoeveelheid bitcoin verkocht zal worden, lijkt de markt er nauwelijks op te reageren. Hoewel er een daling in de bitcoinprijs zichtbaar was tussen de transactie op 7 maart en de bekendmaking op 14 maart, heeft de markt zich snel hersteld. Het lijkt er dus op dat de markt zich weinig aantrekt van de hoeveelheid bitcoin die te koop wordt aangeboden. Hierdoor is het waarschijnlijk dat dit een tijdelijke storm is die bitcoin snel achter zich zal laten en daarmee zelfs antifragieler wordt.