Bitcoin is een belangrijke nooduitgang voor mensen die géén bankrekening hebben en te maken hebben met censuur, machtsmisbruik en hyperinflatie. Dat zegt ‘der’ Gigi, een Oostenrijkse pseudonieme bitcoinfilosoof. We spreken hem een uur lang aan de telefoon (hij resideert tijdelijk in Kroatië), waarin hij opgewekt en enthousiast de vragen beantwoordt en lekker uitweidt. Vandaar deel 1 van het gesprek, waarbij we inzoomen op bitcoin vanuit computerwetenschappelijk oogpunt.

Gigi is na de eerste kennismaking in 2014 sinds 2017 fulltime actief in de bitcoinwereld. Hij is auteur van invloedrijke artikelen zoals ‘Bitcoin is Time’, ‘PoW is essential’ en ‘The Freedom of Value’ en het boek ’21 Lessons’. Daarnaast doet hij ook werkzaamheden voor de Noorse bitcoin startup Seetee.

Computerwetenschapper

Gigi is afkomstig uit de wereld van netwerkcomputers en heeft ook Computer Science gestudeerd. Hij is vroeg met bitcoin in contact gekomen, maar het klikt lange tijd niet voor hem.

De Oostenrijker zegt: ‘Ik vond bitcoin funny internet money. Ik wist uit de gamingwereld dat virtueel geld altijd oplichters en hackers aantrekt en ik moest uiteindelijk van vijf verschillende mensen horen om te realiseren dat bitcoin geen oplichting is. Ik hoef niet rijk te worden, maar ik vind wél dat het geldstelsel gerepareerd moet worden. Bitcoin kan dat.’

Volgens Gigi lost bitcoin een aantal computerwetenschappelijke problemen op, waarover de Oostenrijker schreef in ‘Bitcoin is Time’, een hoofdstuk in zijn nieuwe boek ’21 Ways’. Gigi beantwoordt op filosofische wijze:

“Bitcoin lost het probleem van tijd op in een gedecentraliseerde omgeving. Bitcoin bouwt zijn eigen tijdperk in cyberspace. Computers hebben namelijk het probleem: stop je afval erin, dan komt er afval uit. Je weet nooit 100% zeker of de input correct is, en dat geldt ook voor blockchains, het zogenaamde oracle probleem.”

Hij vervolgt: ‘Zolang er niemand tégen je is, is het goed; maar zo niet, dan heb je nog steeds een probleem. Dat staat bekend als het Byzantine’s Generals probleem. Bitcoin lost dit op door het bereiken van consensus op de zwaarste chain.’

“Daarmee hoef je de tussenpersonen niet te vertrouwen. De enige manier om te vervalsen is om zélf geldige proof-of-work te doen. Dat is ook niet vervalsen, want daarmee helpen ze alleen maar het netwerk zelf.”

Kortom, Bitcoin zorgt dus voor de authenticatie van informatie en je mag op die informatie vertrouwen, zonder te vertrouwen op input van de buitenwereld. Bitcoin lost het Byzantine’s General’s probleem op. Voor ons computerwetenschappers is bitcoin waanzinnig interessant, het is in zijn ogen een praktische oplossing voor een in theorie onoplosbaar probleem.

Relatieve tijd

Gigi gaat door met een uitgebreid relaas over hoe bitcoin het concept van tijd kan oplossen. Hij zegt:

“Tijd is een decentraal systeem, want we leven in een relatief universum. Tijd is relatief, want er is geen enkele manier om het eens te worden over tijd. Want er zijn géén gelijktijdige gebeurtenissen in het universum of op aarde.”

Gigi ziet bitcoin als een pragmatische oplossing. Hij verwijst daarmee naar de blocktijd: ongeveer elke tien minuten produceert het systeem één nieuw block met momenteel 6,25 btc erin.

De bitcoin denker: ‘Bitcoin creëert binnen de cyberspace een eigen tijdperk. Gedurende de blocktijd is er namelijk consensus over één bepaalde staat in het universum. Tien minuten is lang genoeg om het eens te worden over die staat. (…)

Satoshi heeft in zijn whitepaper het belang van timestamping benadrukt, omdat het wordt gezien als één van de grootste problemen om op te lossen. Er is geen universele tijd op de aarde en we waren voor bitcoin afhankelijk van centrale entiteiten die ons vertelden hoe laat het was’.

Volgens Gigi is proof-of-work het essentiële onderdeel van bitcoin. Waarom is dit zo belangrijk?

“Vanuit computerwetenschappelijk oogpunt is de moeilijkheidsgraad van het netwerk interessant. Normaal kun je niet voorspellen hoe lang een computer erover doet om een probleem op te lossen. Je kunt nooit zeggen: dat kost élke computer vijf minuten om op te lossen.”

‘Computers worden elke dag weer sneller en efficiënter. Dat was het probleem van digitale cash en concepten zoals hashcash. Met een snellere computer kun je in kortere tijd meer munten minen en dan ben je eigenlijk terug bij af: het oneindig bijdrukken van geld zoals dat in de fiatgeldwereld gebeurt’.

Hij verwijst naar de theorie van Nick Szabo: de crypto-analytische stabiliteit. Gigi vertelt: ‘We weten niet precies van binnenuit hoe snel een computer draait. Er is een disconnectie tussen de fysieke en de computerwereld. Want een computer heeft geen trustless manier om uit te vogelen wat zich in de buitenwereld afspeelt’.

‘Bitcoin lost deze uitdaging van crypto-analytische stabiliteit ook op, op een grove game theoretische manier. Aan het miningalgoritme is namelijk een economische component toegevoegd, de aanpassing van de moeilijkheidsgraad’.

‘Bitcoin middelt zijn timestamps uit over een relatief grote tijdsperiode. Elke 2016 blokken, ruwweg elke twee weken wordt de moeilijkheidsgraad aangepast. Zodanig, dat er ongeveer elke tien minuten er een nieuw block wordt gevonden. Het is een heel simpel mechanisme en werkt als een thermostaat. Het zorgt cryptografische stabiliteit, maar ook stabiliteit in tijd en economische prikkels voor miners’.

Het bitcoin netwerk is begonnen met twee miners: Satoshi Nakamoto en Hal Finney. Volgens Gigi maakt niet uit hoeveel miners voor de veiligheid van het netwerk zorgen, proof-of-work blijft gewoon doorgaan. Gigi gaat door:

“Of er nu honderd of miljarden ASIC-chips zijn, de snelheid voor het vinden van een nieuw block is vrijwel hetzelfde. In mijn ogen gaat mining niet om het minen van nieuwe bitcoins, mining gaat over het beveiligen van het systeem en het systeem levend houden.

De bitcoins zijn al gecreëerd in tijd, de uitgifte staat al vast. Het is niet zo dat met elke nieuwe megawattpiek aan stroom er meer bitcoin worden gedolven. Nee, het is elke tien minuten een nieuw block, daarom weten we dat elke tien minuten tot het jaar 2140 er nieuwe bitcoin bijkomen.”

Bitcoin is perfect geld

Volgens de bitcoinfilosoof is bitcoin aan te merken als perfect geld, omdat het is gebonden aan tijd en niet aan energie, net zoals de uitgifte van de bitcoins. Hij zegt: ‘Alleen de veiligheid van het netwerk is afhankelijk van de energie. Miners hebben wel economische prikkels. Ze speculeren erop dat er meer vraag komt naar censuurvrij hard geld. Bitcoin is de beste liquide asset die de wereld ooit heeft gekend.

Zodra de vraag stijgt en de voorraad blijft vast op 21 miljoen, dan moet de prijs wel stijgen. Dat is de berekening die miners maken. Bitcoin is eigenlijk de ultieme koper als het op energie aankomt. Het is logisch als een energieproducent bent of goedkoop toegang hebt tot energie om te gaan minen en laat bitcoin je betalen voor je moeite’.

Vanaf 2140 krijgen miners alleen nog fees als inkomsten. Zal dat genoeg zijn?  

“Historisch hebben we gezien dat de transactiefees heel hoog zijn, zodra de vraag ook hoog is. Zoals tijdens de bullmarkt van 2017. Er was zelfs een korte tijd dat miners meer verdienden met fees in vergelijking met blockrewards.”

‘Het is een simpele, economische wet. Ben je winstgevend, dan zet je de Application-Specific Integrated Circuit (ASIC’s) aan. Ben je niet winstgevend, dan zet je ze uit. Het is afhankelijk van je stroomprijs die je kunt krijgen. Zodra je 3 dollarcent per kilowattuur kunt krijgen, dan ben je tegen de huidige marktprijs nog steeds winstgevend.

Ook toen bitcoin nog amper monetaire waarde had, waren er miners. Er is een segment dat ook zonder economische prikkels nog steeds blijft minen. Dat komt door hun sterke ideologische verbondenheid met bitcoin. Zoals je ook nog mensen hebben die Tornodes draaien of bittorrents delen.

Ik heb ook gemined als hobby. In het begin van je reis wil je ook exposure hebben. Je wilt wat satoshi’s op je naam hebben staan. Het begint ook met naleven van de bitcoin principes. Houd je eigen sleutels vast. Not your keys, not your bitcoin. Dat zien we nu weer heel duidelijk met de huidige crypto ponzi’s.

Je moet voor jezelf bepalen wat bitcoin voor jou is. Je kunt je eigen node draaien. Not your node, not your rules. Met een node laat je de wereld zien, dit zijn mijn consensus parameters. Dit is bitcoin voor mij en dit is wat ik accepteer. Bitcoin is altijd een moving target. Er zullen altijd soft forks zijn, misschien zijn er wel hard forks in de toekomst’.

Betekenis van Bitcoin

Tenslotte stelt Gigi ook de vraag aan de community: wat betekent bitcoin voor jou? Is dat de eerste versie die Satoshi ooit heeft uitgebracht? Is het bitcoin met of zonder Taproot? Met SegWit of zonder SegWit? De Oostenrijker besluit:

‘Ik ken mensen die nog steeds non-SegWit clients draaien, omdat SegWit een toename van de blocksize betekende en daar zijn ze mordicus tegen. Door SegWit zijn de blocken groter dan 1 MB. Zij draaien ook bitcoin, maar ze kunnen geen lightning node opzetten.”

Hij vervolgt: ‘Ook als je een natiestaat bent, wil je ook bijdragen aan de hashrate. Want stel je stopt 80% van je kaspositie in bitcoin als land, dan wil je ook minen. Bitcoin is censuurvrij, omdat miners niet zijn om te kopen. Je moet zelf meedoen, daarom is het censuurvrij. Iedereen kan minen.

Je hoeft aan niemand toestemming te vragen om je eigen private key te maken, je bitcoin te bewaren en 12 woorden te onthouden. Om een machine in te pluggen die elektriciteit gebruikt en de satelliet naar de satelliet van Blockstream te laten wijzen. Iedereen kan het doen en daarom is ook zo mooi.’

Volgende week deel 2, stay tuned & hodl on,
Wessel